通识教育就像教堂，专业教育则像医院。大家都知道医院是干什么的，却说不清教堂到底有什么用，但它确实有某种深远的影响和作用，比如慰籍人的心灵。

通识教育的特点是“又宽又深”，既教给学生整个宽泛的知识范围，又引导学生进行深度思考和研究。

通识教育强调培养学生的学习兴趣和自主学习能力。小班授课是美国大学的特色，老师可以更加有效地指导学生完成学习、训练和研究。

通识教育强调基本技能的训练。这些基本技能如英文写作、口语表达，能为学生专业学习打基础，还是培养批判性思维和逻辑思维的重要工具。

通识教育强调对全球各种文化的理解。美国大学非常重视对异域文化的研究，课程内容涉及宗教伦理观、社会经济、政治体制、各种思潮、文学艺术成就等各个领域。这些课程设置的目的是为了扩大学生视野，提供一种看待本土文化的新视角。

受教育不是技术训练，成功的通识教育可以让学生理解自己及自己在世界中的位置——文化的与自然的——从而追求一种富有意义的人生，让人不至于陷溺于一时一地的现实考量，活得像一只“夏天的苍蝇”。

美国大学通识教育的教学方式大致分为四种。

一是课堂讲述。主要以教师传授和讲述为主，当然学生也会发言和讨论，但就整体而言，是以教师言论为主。

二是小组讨论。通常在课堂讲述之外，另设有小组讨论，尤其是采取大班授课方式者，常辅以此种方式。

三是研习发表。事先分发研读资料，并将全班学生分组或以个人为单位，开学前第一、二周内分派指定好各组或各人负责部分，依次担任主角轮流报告。

四是独立研究。学生个人或少数几个人，自行拟订研究主题和纲目，在教师同意后，进行独立研究。定期或不定期与指定教师研商讨论，期末时交研究报告。

美国大学通识教育教学方法的主要特点是以学生为主体，充分发挥学生的主动性、积极性。无论在课堂上还是在课堂之外，学生都会积极参与学习及研究活动。