十九世纪以来，英国在工业革命之下发生了翻天覆地的变化，一些大型工业城市逐渐兴起，并急切需要素质较高的劳动力以及领导者来适应这一时期的生产需求。例如伯明翰，十六世纪以来，这个曾经以珠宝行业著称的地区成为了人口数量仅次于伦敦的第二大城市，工业部门众多，以重工业为主，也被称之为“英国的底特律”，利物浦则凭借优秀的地理位置成为了英国最为重要的港口城市。

庞大的市场需求导致了很多学校，私立学院机构的诞生，红砖大学的前身大多是理工类的专门学院，因为研究成果的卓著逐渐转变为大学。1824年，曼彻斯特大学的前身曼彻斯特理工大学成立，创立者之一是化学史上赫赫有名的约翰·道尔顿。1851年，曼彻斯特相继成立了维多利亚大学，此时被称为“欧文斯学院”，得名于创办者约翰·欧文斯。1880年，在“市立大学运动”之后，曼彻斯特理工和维多利亚大学合并为我们现在所知的曼彻斯特大学。

伯明翰大学的前身则为1825年成立的伯明翰医学院，并在世纪之交的1900年拿到皇家特许状，更名为伯明翰大学，这一时间节点十分具有戏剧性。

伯明翰大学成为了全英国第一所红砖大学，这一称呼来自于学校建筑的材质，大多使用维多利亚时代流行的红砖以及哥特风格，学校的张伯伦钟塔是世界上最高的独立式钟塔建筑。而这种建筑风格则来自利物浦大学的影响。对于牛津，剑桥，杜伦等老牌院校，红砖大学是一个带有贬义的称呼，但后来这种平民化却被逐渐接受。

红砖大学的这种平民化，实用化对我们之前曾经提到的，二战之后兴起的平板玻璃大学同样有着重要影响，后者可以视为对于前者精神上的继承。在行政上，伯明翰大学的校长罗伯特·艾特肯（Robert Aitken）爵士孵化了基尔大学和华威大学。