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地震发生时，震源区的介质发生急速的破裂和运动，这种扰动构成一个波源。由于地球介质的连续性，这种波动就向地球内部及表层各处传播开去，形成了连续介质中的弹性波。这种弹性波可以分为纵波和横波。

纵波是指从震源向地表传播，交替地挤压和拉张波穿过的岩石，在波传播的方向上向前和向后运动。所以在地表上，人们会感到所有的东西连同自己“跳”了一下。横波是指岩石的振动方向与波的传播方向相互垂直，在随后横波传播到地表时，人们会感觉左右晃动。

地震所引起的地面振动是一种复杂的运动，它是由纵波和横波共同作用的结果。在震中区，纵波使地面上下颠动。横波使地面水平晃动。纵波是推进波，地壳中传播速度为5.5~7千米/秒，最先到达震中，又称P波，它使地面发生上下振动，破坏性较弱。横波是剪切波：在地壳中的传播速度为3.2～4.0千米/秒，第二个到达震中，又称S波，它使地面发生前后、左右抖动，破坏性较强。由于纵波传播速度较快，衰减也较快，横波传播速度较慢，衰减也较慢，因此离震中较远的地方，往往感觉不到上下跳动，但能感到水平晃动。

地震时震中区的人们感到先颠后晃，随着震中距离的加大，颠与晃的时间差会逐渐加长，颠与晃的强度会逐渐减弱;在一定范围以外，人们就感觉不到颠动，而只是感到晃动了。

因此，如果地震时你感到颠动很轻，或者没有感到颠动，只感到晃动，说明这个地震离你比较远;颠动和晃动都不太强时，说明这个地震不很大。

在这两种情况下，你大可不必惊慌失措，只须躲在室内有利避震的地方暂避即可。此时如果跑出，反倒有可能被一些飞来的瓦片等砸伤。

地震时，要因地制宜，每个人的处境千差万别，避震方式不可能千篇一律。例如，是跑出室外还是在室内避震，就要看客观条件，住平房还是楼房，地震发生在白天还是晚上，房子是不是坚固，室内有没有避震空间，室外是否安全等等。要行动果断，不要犹豫不决，避震能否成功，就在千钧一发之间，容不得瞻前顾后。有的人跑出危房后又转身回去拿东西或救人，结果自己也被埋压。记住，只有保护自己，才有可能救助别人。在公共场所要听从指挥，不要擅自行动。盲目避震，只能导致更大不幸。