沙漠是指沙质荒漠，地球陆地的三分之一是沙漠。因为水很少，一般以为沙漠荒凉无生命，有“荒沙”之称。和别的区域相比，沙漠中生命并不多。

沙漠地域大多是沙滩或沙丘，沙下岩石也经常出现。泥土很稀薄，植物也很少。有些沙漠是盐滩，完全没有草木，沙漠一般是风成地貌。

所渭沙漠化，即植被破坏之后，地面失去覆盖，在干旱气候和大风作用下，绿色原野逐步变成类似沙漠景观的过程。土地沙漠化主要出现在干旱和半干旱区，形成沙漠的关键因素是气候，但是在沙漠的边缘地带，原生植被可能是草地，由于人为原因沙化了。

沙漠地区，气候干燥，雨量稀少，年降水量在250毫米以下，有些沙漠地区的年降水量更少至10毫米以下(如中国新彊的塔克拉玛干沙漠)，但是偶然也有突然而来的大雨。沙漠地区的蒸发量很大，远远超过当地的降水量;空气的湿度偏低，相对湿度可低至 5% 。

沙漠并非生命绝迹之处。沙漠中也有片片绿洲、沃土，那里流水潺潺，牧草丰茂，绿树成阴，牛羊成群，由于沙漠气候干热，日照丰沛，只要有水，对农作物、瓜果生长是极有利的。我国新疆沙漠中的绿洲就是长绒棉、优质瓜果的产地。

沙漠又是蕴藏着丰富矿产的宝地。世界上主要油井几乎全在沙漠之中。中东的石油早已闻名于世，科威特、沙特阿拉伯，到处产油，是油比水多的国家。除了石油，沙漠中还蕴藏着不少稀有金属。

沙漠还被一些科学家当做“未来的粮仓”在研究。在人口剧增的今天，粮食紧缺、耕地匮乏的态势越趋严峻，藻类已被许多国家列为未来粮食来研究。沙漠是培育藻类的理想之地。

沙漠不仅是枯黄色的，还有其他各种颜色。为什么沙漠会有各种颜色呢?原来，沙漠里的沙是由岩石风化而来的，而岩石里因为含有颜色各异的多种矿物质， 所以造成了沙漠有各种颜色。如果沙子里含铁，铁被氧化成红色;如果沙子里含石膏质，石膏晶体被风化后呈白色;如果沙子由黑色岩石风化而成，那么沙漠就会是黑色的。

作为世界最大沙漠，撒哈拉有着汪洋般的沙海。科学家过去认为撒哈拉沙漠中的沙子是由曾经的海洋干涸后留下的。1亿年前的撒哈拉地区的确是被海水淹没着的，但现在我们知道撒哈拉沙漠中的沙子并没有那么古老。

一些地质学家认为撒哈拉沙漠形成于大约500万年前，在那之前它也曾拥有河流、树木和草地。部分区域依然分布着的大量土壤证明，那里曾经生活着许多动植物。不过，随着撒哈拉地区的气候变得越来越干热，土壤受到风力侵蚀和筛选，最终只留下沙粒。

那么土壤中的沙子又从何而来?如果你看看撒哈拉沙漠的地图，就会发现那里有许多山峰和高地。撒哈拉沙漠的沙粒最初就来源于其中部的大型山脉，当这些山脉中的花岗岩被侵蚀风化后，就形成了沙粒。接着，河流将这些沙粒运送到海中，使之成为砂岩;而更进一步的风化作用又会将砂石变回沙粒。要让暴露在外的岩石变成沙粒可能得花上数万，甚至是数百万年的时间。

而如今，撒哈拉沙漠仍以岩石、高地为主，其中仅有约10%的地区为沙粒所覆盖。

沙漠是干旱地区，年降水量少于200毫米，紧邻干旱的往往是半干旱的地区，年均降水量少于400毫米。文明紧邻沙漠，也就是说文明往往产生于半干旱地区。看来文明的童年喜欢干旱，不喜欢潮湿。

干旱地区降水量小于蒸发量，因此空气非常干燥，缺乏水分。在细菌、霉菌等微生物的生存和繁殖的过程中，水是至关重要的。水分的缺乏，使得干旱区的微生物难以大量繁殖。干旱使得分解者(微生物)的分解效率大大降低，干旱区的这种特征，使得物质容易保存。谭老师地理工作室综合整理

由此，我们在干旱区看到的这种现象：在河西走廊的张掖，有人卖汉代的箭镞，虽隔两千年，但仍然犹如新造。

在新疆考古所，你可看到汉代的丝绸，竟然花色艳丽、色泽如处。

敦煌藏经阁发现的大量精美的画册、文书、经卷让世界震撼，敦煌的壁画、泥塑千年过去了，依然栩栩如生。但是很少有人想到敦煌之所以有如此伟大的发现，还是要感谢干旱。没有干旱的气候，那些珍宝早就被分解，不知参加几轮物质的循环了。

干旱区对文明的诞生与发展的贡献，不仅仅在于它能保留物品和保存文明的成果，更重要的贡献时，干旱区的沙漠为文明的产生贡献了一项最为重要的到东西——黄土。

黄土就是比沙子粒径更小的“沙子”。在沙漠的边缘，往往有黄土的存在。黄土产于沙漠，风将其吹向空中，形成浮尘或者尘暴，最后降落在沙漠的边缘的半干旱区。因此在沙漠的边缘，沿着常年盛行的风后，一定会有大面积的黄土地带存在，如中国的黄土高原。

中国的黄土高原侍奉从沙漠中搬来的尘土堆积而成的，这是黄土的第一次搬运堆积，它已经为中国文明的诞生做出了卓越的贡献;黄土在黄河下游和入海的地方，随着黄河河道的摆动而堆积起来，造就了华北平原，就是所谓的“中原”，这里直至今天都是中华民族的大舞台。这是黄土的第二次堆积，这次黄土的转移为中华文明的发展做出了更大的贡献。