死海虽名为“海”，实际上是一个内陆湖泊，而且是世界陆地最低点，世界上海拔最低的湖泊。湖面海拔-430米。湖面面积810平方千米，最深处湖床海拔-800米。死海也是地球上盐分居第三位的水体，仅次于含盐量第二的吉布提阿萨勒湖(Lake Assal)及第一的南极洲唐胡安池(Don Juan Pond)。

在阳光的照射下，海面像一面古老的铜镜。其表面积约1020平方公里，湖东的利桑半岛将该湖划分为两个大小深浅不同的湖盆，北面的面积占四分之三。死海湖水有进口而无出口，进水主要靠约旦河，进水量大致与蒸发量相等，故成为世界上盐度最高的天然水体之一。

死海中含有高浓度的盐分，为一般海水的8.6倍，致使水中没有生物存活，甚至连死海沿岸的陆地上也很少有除水草外生物。这也是人们给它起名叫死海的原因之一。由于死海面积较小，被陆地环绕，不与其他河流和大洋相连，所以死海没有潮汐现象(具体说应为不明显)。

地理课本和地理杂志中有时插入的一些人们在湖水中自然漂浮的图片，也是由其湖水中很高的含盐量而产生的巨大浮力导致的——因为它会让不会游泳的人在海中游泳。任何人掉入死海，都会被海水的浮力托住，这是因为死海中的水的比重是1.17~1.227，而人体的比重只有1.02~1.097，水的比重超过了人体的比重，所以人就不会沉下去。

死海(31°N，35°E)的经纬度定位处在北半球30°N~40°N的地中海东岸，亚欧大陆中纬度地区西岸。死海位于以色列，巴勒斯坦、约旦交界，是东非大裂谷的北部延续部分，这是一块下沉的地壳夹在两个平行的地质断层崖之间。死海南北长86公里，东西宽5到16公里不等。死海的湖岸是地球上已露出陆地的最低点，有“世界的肚脐”之称。远远望去，死海形似一条双尾鱼。

死海地区实质是东非裂谷的北部延续部分。根据地质学内力作用相关知识，可将内力作用中的地壳运动和之后的外力作用两方面对死海形成世界陆地最低点的两个阶段，概括为“海升隆起——沉积下降”。简单概括来说便是板块之间的运动使得地表形成断层，促进死海形成。具体来看“海升隆起”阶段的主要表现是中新世海床隆起，产生外约旦高地和巴勒斯坦中央山地的隆起褶皱结构，出现形成死海凹地的断面，形成一片广阔的内陆湖盆;“沉积下降”阶段处于大约250万年前，大量约旦河河水流入该湖，携带大量页岩、泥土、沙石、岩盐和石膏等含盐矿物含量较多的沉积物进入湖盆。在之后的近1万年中，水蒸发的速度比降水补充的速度快，该湖逐渐缩减至如今的大小。

死海水中含有很多矿物质，水分不断蒸发，矿物质沉淀下来，经年累月而成为今天最咸的咸水湖。死海附近地形闭塞，虽有约旦河从北面注入，哈萨河从东南流进，但因死海没有出口，不能换水，导致流入死海的河水不断蒸发、矿物质大量下沉的自然条件造成的。那么，为什么会造成这种情况呢?原因主要有两条。其一，死海一带气温很高，夏季平均可达34°C，最高达51°C，冬季也有14°C~17°C。气温越高，蒸发量就越大。其二，这里干燥少雨，年均降雨量只有50毫米，而蒸发量是1400毫米左右。晴天多，日照强，雨水少，补充的水量，微乎其微，死海海水变得越来越“浓”——入不敷出，沉淀在湖底的矿物质越来越多，咸度越来越大。于是，经年累月，便形成了世界上第一咸的咸水湖——死海。

死海是内流湖，因此水的唯一外流就是蒸发作用，而约旦河是唯一注入死海的河流，水面依赖流入的水是否对比蒸发的外流。其三，由于以色列和约旦竞相截取约旦河水用于灌溉，死海水位不断下降，水源日趋枯竭。尤其是死海的南湖，自50年代末至80年代初，水面已下降了10米，面积由原来的243平方千米缩小到1982年的80平方千米。

自然地理环境的整体性原理启示我们，对于内陆地区无外流河联通的内陆湖，不仅从盐度性质上看一般都会形成咸水湖，而且由于地壳运动引起湖盆面积缩小，气候变化特别是某些历史时期全球气候变暖趋势加强导致湖区降水量减少，蒸发量的增长速度相对降水量和地表入湖水量而言越来越快，导致湖面缩小;土壤泥沙和生物遗体的沉积速率加快导致湖盆面积缩小;区域内人类过度的不合理利用入湖内流河河水也导致湖水水位急剧下降。这些整体性综合因素导致类似于死海这类内陆咸水湖终归会趋于消亡。死海的观测实例也是对湖泊变化反映自然地理整体性原理的一种说明：据世界环境保护组织的相关数据，死海水位正以每年3.3英尺(约1米)的速度下降，随着不断减少的水量，死海的盐度大大提高，湖区少数耐盐碱微生物灭绝速度也在加快，位于以色列和约旦交界的这一美丽咸水湖正在逐渐消失于游客的视线之中。

但是这种盐碱矿物的巨量加速沉积并非是全无益处的，盐矿资源开发便是其中表现之一。死海是很大的盐储藏地，据估计死海的总含盐量约有130亿吨。盐主要蕴藏在死海西南岸上的塞多姆山附近地区，自古代起这里的盐已有少量开采，近现代以来死海工厂有限公司1955年在塞多姆兴建一所工厂，生产钾碱、镁和氯化钙。其他化工工厂也逐渐开始利用当地丰富的盐矿原料和邻近地中海东部港口的便利海运条件生产出口一些溴和其他化学产品，这种盐矿开发和加工工业体现了原料主导型工业的一些布局特征，增强了当地人们对死海除养生旅游外的综合开发，发挥了死海的一定经济效益。但是从综合效益上来看，盐碱化加强为盐矿开发带来的利润和旅游收入增加，是远远难以弥补灌溉农业损失的农作物产量，还有死海加速消亡对当地自然环境整体功能的破坏作用的。由此，这种演变也给我们因地制宜保护湖泊地理环境提供了重要启示。谭老师地理工作室综合整理

因此曾有专家估计，死海南湖在90年代将会完全消失。死海总有一天会真的“死”去。

然而，科学家们最近惊奇地发现，死海不仅不会“死”，反而会“活”得更好。首先，科学家们在死海水中发现了一种红色小生物——盐藻，其数量之多，每立方米达到2000亿个以上;同时还发现一种单细胞藻类植物正在悄悄地诞生，这给死海带来了生机。另外，科学家们指出，死海在地质构造上处于东非——西亚裂谷带的北端，这个大断裂带正在幼年时期，地壳十分脆弱，目前正以每年2厘米的速度不断向外扩展，它的底部与红海断裂带相连，红海的海水通过底部的裂谷流入死海。这样，死海从底部得到新鲜“血液”的补充，水源会更充足，“活”得会更壮实。